Est-ce que l’amphisbène, la chèvre-souris, le choristodère, la conure veuve, l’hydromante de Strinati, le mégaloceros, l’ours-chien, le toast du Botswana, le titanosaure ou le wisent évoquent la moindre chose pour vous ?
Pourtant ces animaux ont vécu ou vivent sur le continent européen et peuplent les pages du livre Le Supercontinent, du paléontologue australien Tim Flannery,
L’auteur nous raconte l’histoire foisonnante des vertébrés d’Europe et retrace depuis le Crétacé l’histoire naturelle de l’Europe sur 100 millions d’années d’évolution géologique, biologique et climatique.
Il synthétise avec brio et clarté les connaissances accumulées par les scientifiques depuis deux siècles pour tenter de résoudre la question centrale du livre : celle des origines de cette extraordinaire diversité du vivant.
Flannery met notamment l’accent sur la position géographique privilégiée de l’Europe, une sorte de carrefour de l’évolution. En effet tantôt chaudes et humides, tantôt mangées par les glaces, jadis reliées à l’Amérique, mais toujours ou presque en contact avec l’Afrique et l’Asie, les terres qui constituent le continent européen furent un carrefour et un lieu de métissage sans pareil pour nombre d’espèces végétales et animales.
Le talent de Tim Flannery, à l’érudition étourdissante, est, en outre, de donner une foule de détails sur cette vie toujours changeante et les écosystèmes qu’elle constitue, comme de brosser quelques portraits de scientifiques souvent extravagants tels Franz Nopcsa von Felso-Szilvas, le découvreur de dinosaures nains européens ; ou Richard Owen, aussi venimeux que sa vipère géante Laophis.
Les derniers chapitres du livre évoquent la crise climatique et l’effondrement de la biodiversité, et l’auteur s’y livre aux spéculations nécessaires à tout bon ouvrage traitant d’évolution en nous avertissant des prochains bouleversements qui attendent le vieux continent.
Pierre P. Suter
« Le supercontinent. Une histoire naturelle de l’Europe »
Tim Flannery
432p. 25 euros
